Canto secondo

Un mese lungo e identico trascorse

penosamente dal fatale evento.

Quella classe di eroi, temendo forse

di volger tutto a proprio detrimento,

dal suo disegno intrepido demorse

ed evitò ogni altro esperimento

(perché è da sciocchi battersi e morire

quand'è molto più facile ubbidire).

Soltanto il Colonnello protestava:

«Abbiamo per docente un assassino!»

Ma quella classe sciagurata e ignava,

arresa ormai al suo misero destino,

ai piedi di Gelasio s'inchinava.

Nulla dunque cambiò, finché un mattino

gli allievi, insieme, aprendo l'armadietto,

trovarono un insolito biglietto.

Al centro della busta era un sigillo

su cui tre letterine erano impresse

con un inchiostro di color berillo

non così chiaro che lo si leggesse.

Calò il silenzio. Il Colonnel, tranquillo,

aprì la busta e ad alta voce lesse:

«Si riconforti, amici, il vostro cuore,

ché chi vi scrive è il vostro salvatore.

V'aiuterò acciocché l'imperio tolto

sia al Gelasio, ed abbian fin le crude

sue azioni, che vi han fatto penar molto.

Dalla prigione ov'egli vi reclude

posso affrancarvi, se mi date ascolto:

incontriamoci presso la Palude

stanotte, e combattiam quell'omicida.

Firmato: il cavaliere Buonaguida.»

Quella breve missiva misteriosa

sollevò all'improvviso un polverone:

«In queste dieci righe c'è qualcosa

che non mi quadra. – dichiarò il Secchione. –

Io credo che quell'anima furiosa

cerchi anche questa volta l'occasione

per attirarci e metterci alle strette

e farci a pezzi come sottilette.

Vi sembrano parole veritiere?

A tal punto il buonsenso vi abbandona?

Che faremmo se dietro il cavaliere

si nascondesse Gelasio in persona?

Frenate le vostre ansie battagliere

e abbiate fede in me, una volta buona!

Solo chi ha perso tutte le rotelle

rischierebbe così la propria pelle.»

Ribatté grave il Colonnello allora:

«Secchione pusillanime, sta' zitto,

ché il tuo vile parlar ti disonora.

Non mollerò se non vedrò sconfitto

Gelasio il Terribile: finora

ha compiuto ogni più orrido delitto

davanti a noi, e pur nulla abbiamo fatto.

Ma prestò sarà l'alba del riscatto!

Andremo dunque al luogo stabilito

quando fa buio e lì conosceremo

chi è veramente il cavaliere ardito,

che oggi è disceso a noi dal Ciel supremo,

donde lo ha mosso il buon Dio impietosito.

Non nego certo il rischio; però temo

che oltre a rischiar la vita non vi sia

per la salvezza nostra un'altra via.»

«Se il Gelasio scopre il nostro piano

nella pagella non avrò più dieci!»

singhiozzava il Secchione di soppiano.

E il Tenente: «Risparmiaci le preci,

ché per i prodi ogni lamento è vano.

Tu resta a blaterare versi greci;

noi non pensiamo affatto al nostro voto

e incontreremo il cavaliere ignoto.»

Ma a qualcuno sembrò che quell'accusa

del Tenente suonasse troppo dura.

Una ragazza sussurrò confusa

alla compagna: «Tu non hai paura

che se il Tenente non gli chiede scusa

ce ne verrà una grossa fregatura?
Se ci mettiamo contro ora il Secchione

chi potrà poi passarci la versione?»

«State a sentirmi! – tuonò furibonda

del Colonnel la voce e ammonitoria. –

Qui la viltà, qui la paura abbonda!

Ma quando all'arme chiama Amor di Gloria,

è necessario che Virtù risponda!

Compagni, andiamo! Hasta la victoria!»

Così tutti infiammati in quell'istante

risposero: «Hasta siempre, comandante!»

E il Colonnello, a mo' di resoconto:

«Andrò alla guida di sei militari

eletti, il gruppo più agile e più pronto,

seguito da un comparto di ausiliarî.

Ci incontreremo all'ora del tramonto,

armati di compassi e dizionarî;

poi andremo, senza rompere le schiere,

al luogo ove ci attende il cavaliere.

Non è impresa per deboli di cuore:

chi crede che sarà una passeggiata

tenga a mente che il nostro Professore

sta forse già tramando un'imboscata

mascherato da pio benefattore.»

Quindi si tacque, e sciolse l'adunata.

Tutti di poi pensarono al da farsi

fin che 'l sol tornò in mar per ricorcarsi.

. . .

Era una notte buia e di tempesta:

quattordici gagliardi scolaretti,

con penne in mano e quadernetti in testa,

correvano nel buio circospetti

quasi a una maratona, anzi a una festa.

In prima fila andavano gli Eletti:

lo Sfacciato, il Tenente, il Colonnello,

il Bullo, la Sportiva, il Grassottello;

di dietro, quasi senza far rumore,

ne venia di pivelli una gran frotta;

e chi avea il volto pallido e incolore,

e chi la veste lisa e malridotta,

e chi piangea, e chi andava a malincuore

sotto la pioggia che cadea dirotta.

Tutti ad un fine il sogno li guidava

d'una scuola felice e non più schiava.

Pieno d'umanità, pieno d'ardire,

il Colonnel spronava i suoi soldati;

né il turbo li poteva intimidire,

ch'eran persuasi ormai e determinati

a conquistare il sol dell'avvenire:

«La libertà, ch'a noi negâro i fati,

dopo sì crude sorti e sì tremende,

come una sposa memore ci attende!»

Soggiungeva il Tenente alle sue spalle:

«Compagni, chi si ferma qui è perduto!»

Ora sen van per un secreto calle

sulla Palude torbida di luto

e, passato l'imbocco d'una valle,

vengono in loco d'ogne luce muto:

lì fermi, stretti stretti sulla riva,

aspettano l'autor della missiva.

Fischiano i venti. Alcuno non vedresti

che non sia scuro in volto o che non taccia;

chi s'addorme trova un che lo ridesti;

chi trema, c'è il compagno che l'abbraccia.

Fischiano i venti indocili e funesti,

ma del cavalier fiero non v'è traccia;

del cavalier che all'epica battaglia

contro Gelasio guidi la marmaglia.

Stanno seduti in cerchio, sulle sponde

della Palude, i poveri scolari,

finché un romor che viene dalle fronde

li fa drizzare e correre ai ripari:

«Chi è là? Se c'è qualcun che si nasconde

nel bosco venga fuori e si dichiari!»

azzarda il Grassottello, che per primo

s'è tuffato, impaurito, dentro il limo.

Ecco affiorar dal buio tutto a un tratto

un nano con lo scudo e col cimiero:

se lo portava sulla groppa un gatto

dagli occhi furbi e il lungo pelo nero.

Il Colonnel, pensando ch'era un matto

che cavalcava un matto suo destriero,

disse: «Straniero, posso domandarti

se hai visto un cavalier da queste parti?»

«Sono io quel Buonaguida che cercate

ed il gatto Efialte qui mi mena. –

rispose il cavalier. – Non disperate,

ch'io porrò fine ad ogni vostra pena!»

Mentre dicea queste parole alate

cadde giù dalla sella sulla schiena,

e irritato, accusando l'armatura,

dissimulò la misera figura.

Al che il gatto Efialte chinò il muso:

«Che padrone esecrabile! Che inetto!»

commentò poi tenendo i baffi in giuso

con una lieve smorfia di rigetto.

E Buonaguida: «Amici, me ne scuso,

ma non v'è cavalier che sia perfetto:

anche Ettore, Rolando e Napoleone

saran caduti a volte dall'arcione.»

Come lo vide, e più come lo 'ntese,

il Colonnel pensò: Riuscirà mai

un cavalier così male in arnese

a trarci tutti fuor dai nostri guai?

Però rispose in modo assai cortese:

«Come tu, Buonaguida, certo sai,

da quando il Gelasio ci sevizia

abbiam perso ogni speme e ogni letizia.

Se non sappiamo la risposta giusta

o recitiamo lentamente i verbi

siamo puniti a colpi d'ascia e frusta.

Chissà che altro la sorte ci riserbi!

Morranno ancor nella sua cella angusta

gaie fanciulle e giovinetti imberbi?

Buonaguida, tu sol puoi darci aiuto

per salvarne la vita e l'istituto!»

Il cavaliere, udendo la preghiera,

levò la destra e, tutto pien d'orgoglio,

atteggiò il volto a un'espressione austera

come Cesare entrato in Campidoglio.

«Prenderò parte a questa pugna fera

con più arte e più valore che non soglio:

or vi dirò, se mi prestate orecchio,

come a l'alta missione m'apparecchio.

Voi dovete saper che d'una gente

d'uomini illustri son l'ultimo erede

e, possedendo un patrimonio ingente,

ebbi ciò che di meglio Iddio concede.

Non nacqui però tanto diligente:

lo studio, anzi, mi fu una palla al piede;

e mia madre, erudita e gentil dama,

m'affidò a un pedagogo di gran fama.

“Non sarai un uomo – disse – finché ignori

l'istoria e l'arte dell'antica Roma;

ma prima che tu legga i grandi autori

devi studiarne il faticoso idioma.

Perciò ho scelto tra tanti precettori

un che t'aiuti a prendere il diploma.”

Mia madre non sapeva che quel tale

era un feroce spirito infernale.

Incontrai Gelasio il primo agosto

e mi seguì per ben dodici mesi.

Mi pareva che fosse mal disposto

nei miei confronti, né però m'arresi:

volli sforzarmi invece ad ogni costo,

sperando in un bel voto, che non presi:

con lui vicino era un continuo strazio

analizzare Seneca ed Orazio.

Presto divenni bravo e motivato,

temendo non usasse lo scudiscio.

La possibilità d'esser bocciato,

perciò, non mi sfiorò neanche di striscio:

il Gelasio m'aveva assicurato

che tutto mi sarebbe andato liscio

e continuai a studiare con impegno

mettendo a frutto il mio non alto ingegno.

Dopo tante parole di conforto,

dopo i bei voti che m'avea promessi,

pensai che il Professor si fosse accorto

dei miei insperati e rapidi progressi.

Ma all'esame qualcosa mi andò storto:

per fare in modo che mi confondessi,

mi chiese di ripetere al contrario

tutti le voci del vocabolario;

poi mi bocciò. E non pur, per quell'esame

consumai traducendo ore leggiadre

che Gelasio mi rese odiose e grame,

ma persi anche la stima di mia madre.

Ahi, Gelasio, pedagogo infame,

possa tornare tu nelle sedi adre!

Per quell'esame fui scacciato via

e abbandonai mia madre e casa mia.

Ho dato fondo a tutti i miei risparmi

per comprare un destriero ed una spada

e, sprezzando il periglio, con queste armi

solo e feroce mi son messo in strada:

io vo' contro il Gelasio vendicarmi

e perseguirlo sempre, ovunque vada.

Ora che so che quello spirto fello

dimora qui vicino in un castello,

entrerò in casa sua, mentre ch'è notte,

per coglierlo alle spalle e di sorpresa,

e a tal punto lo riempirò di botte

che opporre non potrà schermo o difesa.

E sol quando avrà l'ossa tutte rotte

dirò conclusa questa grande impresa.

Chissà che in questo modo non comprenda

i suoi già troppi errori o non si arrenda?

Bando alle ciance, amici! Decidete:

pria che quel bruto altri innocenti uccida,

senza placare l'orrida sua sete,

affronterete la gloriosa sfida

per mettere con me il Gelasio in rete?»

Così concluse il nano Buonaguida

e guardò ad uno ad uno gli studenti

folli già di speranza e d'ira ardenti.

E il Colonnello: «Buonaguida, certo

non è mai ben che s'usi la violenza;

ma, dopo le ferite che ci ha inferto

quel Professor, non se ne può far senza.

Non lasceremo a te l'onere e il merto

di rischiare da solo l'esistenza.

Con la poca virtù che ci è rimasa

noi staneremo il Professore in casa!»

In una schiera rigida e compatta

di dietro al nano s'avviò la classe

sulla Palude nera, quatta quatta,

prima che il sole in cielo si levasse.

«Lo prenderemo mentre dorme!» «È fatta!»:

si udivano nel buio voci basse

chiamarsi, e risuonar sull'erba brevi

e cadenzati i passi degli allievi.

Discendono ora nella valle aperta

sospinti sulla via dalla Fortuna.

La cupola del ciel tutta è diserta

di stelle, e il vento gelido raduna

nubi, altre nubi. Nella luce incerta

galleggia a tratti il becco della luna.

Non piove. Ascose di tra i rami grigi

sole e sinistre strillano le strigi.

«Ci siamo quasi, ormai, tenete duro!»

Impazza in ogni dove un vento inquieto

e bolle un rivo nel suo letto oscuro.

Passano un ponte, passano un roveto

e per un varco passano oltre un muro;

entrano poi in un grande sepolcreto

per una via segnata d'urne e vasi.

«Tenete duro, ormai ci siamo quasi!»

Dopo pendii e rilievi la via sbocca

in un piano, ove un nuvolo di spetri

presso le cripte esala dalla bocca

un vento che ne fa vibrare i vetri.

Il nano drizzò il dito ad una rocca

sullo sfondo, alta più di cento metri;

e disse: «Sopra quella rupe nuda

alberga di Gelasio l'alma cruda.»

Erano giunti. Il suolo tremò. Un lampo

liberò in cielo un alito di fuoco.

S'udia solo una voce per il campo

santo: era il vento che ronzava roco.

«Amici miei, voi non avreste scampo

se vi addentraste soli in questo loco.

Vi mostreremo, io e il gatto Efialte,

come scalare quelle mura alte.»

Da un mausoleo ai piedi della rupe

salirono un'orribile scaletta

che si snodava per curve erte e cupe.

«Questa è la Gradinata Maladetta,

nido cortese ai còlubri e alle pupe¹.

Camminate in silenzio e senza fretta:

ché non passerà più d'un quarto d'ora

pria che del bruto appaia la dimora.»

A nessuno importava arrivar presto

sicché non affrettarono mai il passo,

né, tuttavia, riuscirono per questo

a evitare di fare un gran fracasso.

Solo Efialte, taciturno e lesto,

saliva senza mai guardare in basso,

e a petto di quelle animelle pigre

non un gatto pareva, ma una tigre.

Quando giunsero infine sulla cima

il castello comparve innanzi a loro

assai più ricco e splendido di prima:

d'artisti eccelsi tal capolavoro

ch'io non saprei giammai chiuderlo in rima;

tutto smagliante d'archi ornati d'oro,

con merli azzurri e fregi in ortoclasio,

ma immenso e austero, degno di Gelasio.

Accesa e spenta con cadenze alterne

un'insegna splendea policromatica

sul cancello, tra pensili lucerne:

«FUGGITE DAL CASTELLO DI GRAMMATICA!»

Mille finestre sulle mura esterne,

disposte da una mente matematica,

s'aprivano come pupille oscure

su giardini affollati di creature:

al centro d'un gran circolo una strega

evocava drappelli d'animali

in forma d'alfa, d'epsilon, d'omega

e, insieme, accenti e spiriti infernali;

fuori dalla sua magica bottega,

chi strisciando, chi in piedi, chi su l'ali,

gli omuncoli venivano strillando

e muovendosi in ordine, a comando.

Qui il cavaliere disse ai suoi guerrieri:

«Ecco i mostri che da migliaia d'anni

compaiono negli incubi più neri

degli studenti e causan loro affanni

e malesseri e noie e mai pensieri.

Sono questi che tesson loro inganni

di giorno in giorno; e sol li fa beati

veder gli allievi demoralizzati.

Statemi accanto, amici! Solo un pazzo

tenterebbe di dare loro guerra;

ma noi c'infiltreremo nel palazzo

attraverso un passaggio sottoterra.»

Seguendolo, aggiraron quello spiazzo.

Ahi, ma il giudicio uman quanto spesso erra!

Ché il cavalier che andava loro innante

non era un cavalier, ma un lestofante.

1 pupe: upupe (cfr. Pulci, Morg. XIV, 52, 6: «e rizza la

pupa la cresta»).